라우터(router)는 패킷(packet)의 목적지 주소를 확인하고, 목적지와 연결되는 인터페이스로 전송하는 역할을 한다.
말 그대로 Route(경로)를 선택하여 데이터가 전달될 수 있게 하는 것을 말하는데 이 경로를 최단거리, 최단시간에 전달될 수 있게 하는 것이 핵심적인 내용이다.
이와 같은 라우터의 기능을 라우팅(routing)이라고 합니다. 특히, IP 라우팅이란 패킷의 목적지 IP 주소를 참조하여 길을 찾아주는 것이다.
예를 들어 인천에는 여러 가지 경로가 존재하는데, 이 많은 경로 중에 하나를 선택하여 이동하는 것을 라우팅이라 한다.
당연히도 라우터는 특정 데이터(패킷)의 목적지인 IP주소에 대한 정보를 갖고 있어야 스위칭이 가능하다.
내가 부산에 사는데 서울이 어딘지도 모른다면 어디로 가야하는지 모를수밖에 없겠죠. 또, 길이 어떻게 생겨먹었는지도 알아야 할 것이고, 어디가 교통량이 많고 적은지, 어떤 톨 게이트를 거쳐야 하는지 등 알아야 할 정보가 많을겁니다.
라우팅 또한 최적의 경로를 선택하기 위해서는 이러한 정보들을 알고, 활용해야 합니다. 다음과 같은 요소들이 라우팅 경로 결정에 사용된다.
해당 목적지에 대한 정보를 알아야 하며 그 정보에 따라 패킷을 전달한다. 그래서 라우터들은 목적지에 대한 경로 정보를 이웃 라우터들과 공유하게 된다. 이 때 교환하는 것을 라우팅 프로토콜이라 한다.